En España, el verano de 2023 fue el tercero más cálido desde que hay registros oficiales. Solo lo superaron en temperaturas medias los estíos de 2022 y 2003, según los datos de la Agencia Estatal de Metereología (Aemet), que contabilizó cuatro olas de calor, en los pasados meses de julio y agosto, con temperaturas máximas que superaron varios días los 40ºC en gran parte del territorio.
Debido al cambio climático, las previsiones muestran que estas olas y episodios de calor extremo serán cada vez más intensos, largos y frecuentes; un horizonte que plantea innumerables retos para la salud pública. Porque las altas temperaturas influyen de múltiples formas en nuestro riesgo de enfermar, de perder calidad de vida o sufrir un accidente laboral, tal y como acaba de demostrar una investigación española.
Según sus datos, las posibilidades de ser víctimas de un accidente en el trabajo se elevan significativamente durante una ola de calor. «Hay muchos factores de riesgo implicados en los accidentes laborales. Algunos tienen que ver con el propio individuo y otros con el entorno laboral, pero el medio ambiente al que el trabajador se encuentra expuesto también es relevante», expone Ana Santurtún, profesora en la Unidad de Medicina Legal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cantabria y principal firmante de una investigación que ha analizado el impacto de las olas de calor sobre los accidentes laborales en las provincias de Madrid, Barcelona y Valencia entre 2005 y 2021.
«En el estudio vimos que las olas de calor incrementan el riesgo de accidente laboral, fundamentalmente ante una exposición acumulada, es decir no al inicio de la ola, sino principalmente en los días siguientes», aclara la investigadora. «Por ejemplo, en Madrid, tras tres días de calor vimos que el riesgo de accidente en el trabajo asciende en torno a un 5% y en Valencia sube un 13% a los cinco días de exposición».
Los lazos que ligan las altas temperaturas con los accidentes en el trabajo tienen que ver con el modo en que nuestro cuerpo gestiona el calor, continúa Santurtún. En circunstancias normales, la temperatura interna de nuestro organismo no se ve afectada por el ambiente exterior. Sólo cuando las temperaturas ambientales se elevan, el cuerpo pone en marcha mecanismos internos, como la sudoración o la vasodilatación, que permiten gestionar el exceso de calor. Sin embargo, estos mecanismos son finitos y no funcionan bien ante subidas del termómetro muy pronunciadas y prolongadas.
«Las temperaturas extremadamente altas, como ocurre en las olas de calor, pueden provocar la saturación de estos procesos de adaptación, incrementando el riesgo de sufrir un accidente tanto por sus efectos físicos directos -por ejemplo sobre el aparato respiratorio o cardiovascular- como indirectos, al empeorar la calidad del sueño o reducir la capacidad de concentración, entre otros factores», indica Santurtún. En general, se estima que por encima de los 26ºC la productividad de un trabajador empieza a descender y aumentan las posibilidades de que la función cognitiva se vea afectada, con lo que se incrementa el riesgo de cometer errores y que se produzca un accidente.
En el estudio publicado en el número de septiembre de la revista científica Preventive Medicine, los investigadores atribuyen las diferencias en el riesgo detectadas en las tres provincias a las particularidades del clima de las tres regiones, a los distintos niveles de adaptación fisiológica de los trabajadores o a los sectores específicos implicados en la siniestralidad, si bien reconocen que son necesarios más estudios que clarifiquen por qué el riesgo de accidente era más alto en unas zonas que en otras.
En el periodo estudiado, se contabilizaron 1,7 millones de accidentes laborales en Madrid; 1,5 en Barcelona y 578.000 en Valencia. En las tres provincias, el porcentaje de afectados varones fue mayor (65,5% en Madrid; 67,7% en Barcelona y 71,5% en Valencia) y la media de edad de los trabajadores accidentados rondaba los 40 años. Aunque con variaciones, también las tres regiones compartieron la categoría más afectada por los accidentes, que no fue otra que la relacionada con procesos de «producción, transformación y almacenaje» (28,7% de total de accidentes en Madrid; 34,2% en Barcelona y 35% en Valencia), seguida por los accidentes en el grupo dedicado a «instalación, mantenimiento, limpieza, gestión de residuos y seguridad», que, según los datos del trabajo, acumuló el 21,3% de los accidentes en Madrid, el 20,1% en Barcelona y el 17,2% en Valencia.
Incremento de accidentes
Aunque agosto fue el mes con el menor número de accidentes acumulados -debido seguramente a que en España es el mes de vacaciones de muchos empleados-, los investigadores comprobaron que en los 291 días de ola de calor registrados en Barcelona entre 2005 y 2021, los 276 de Madrid y los 176 de Valencia se producía un incremento significativo de los accidentes, sobre todo en los días siguientes al inicio del episodio metereológico. Si bien había diferencias regionales, en todas las provincias analizadas la relación entre la llegada de las olas de calor y los accidentes en el trabajo era clara.
«A lo largo de los últimos veranos la sociedad ha tenido conocimiento muchas veces a través de los medios de comunicación de casos de trabajadores que habían fallecido mientras desarrollaban trabajos al aire libre que suponían esfuerzo físico en el contexto de temperaturas extremas pero debe saberse también que también se producen numerosísimos accidentes que aunque no sean mortales, muchas veces sí son graves».
Por todo ello, en el escenario actual y ante un panorama en el que se prevé un aumento de los fenómenos de temperaturas extremas, «es fundamental que los planes de salud laboral y prevención de accidentes contemplen los riesgos que se plantean», reclama Santurtún. Y añade: «Nos enfrentamos a algo nuevo y tanto en nuestro país como en otros de la Unión Europea se están empezando a implementar medidas».
El pasado mes de mayo entró en vigor en nuestro país el Real Decreto-ley 4/2023, que aborda la prevención de riesgos laborales en episodios de elevadas temperaturas. Entre otras cuestiones, la nueva legislación establece que cuando se desarrollen trabajos al aire libre y en los lugares de trabajo que, por la actividad desarrollada, no puedan quedar cerrados, deberán tomarse medidas adecuadas para la protección de las personas trabajadoras frente a cualquier riesgo relacionado con fenómenos meteorológicos adversos, incluyendo temperaturas extremas. Asimismo, la normativa prohibe el desarrollo de tareas durante las horas del día en las que se den fenómenos adversos para aquellos casos en los que no se pueda garantizar la protección de la persona trabajadora.
«En mi opinión, este Real Decreto es un paso en la correcta dirección», subraya la investigadora de la Universidad de Cantabria. De cualquier forma, la especialista considera que, además de los cambios legislativos, «hace falta mucha concienciación por parte de trabajadores y empresarios» de los riesgos que supone trabajar bajo una climatología adversa. «Es un tema serio en el que, por supuesto, se puede y se debe seguir avanzando», insiste.
Según explica Santurtún, la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo compartió recientemente una guía orientativa sobre cómo enfrentarse a las altas temperaturas en el entorno laboral, reconociendo el estrés por calor como un riesgo no solo para los trabajadores que desarrollan su actividad profesional en ambientes exteriores, sino también en interiores.
Cuando uno piensa en los riesgos de accidente asociados al calor, lo primero que se le viene a la cabeza es el caso de los trabajadores que deben realizar trabajos muy físicos bajo un sol de justicia. Pero trabajar, por ejemplo, en el interior de una nave sin la adecuada climatización también puede ser muy peligroso. «Ante condiciones de calor, el cuerpo humano activa mecanismos de aclimatación. Pero hay circunstancias en las que es fundamental parar, hidratarse correctamente y resguardarse en un entorno fresco, y esto deben tenerlo muy claro los trabajadores», advierte la investigadora. En ese sentido, también reivindica la importancia de unas buenas condiciones ambientales en los hogares, donde, sobre todo a raíz de la pandemia, cada vez se teletrabaja más.
«Hay muchísimas viviendas que no cuentan con unas condiciones de aislamiento que garanticen el bienestar de la población ni en verano ni en invierno, y con el aumento del teletrabajo la gente pasa todavía pasa más tiempo en ellas. Si bien se emplean distintos medios, como la calefacción o el aire acondicionado, para aclimatar, debe tenerse en cuenta tanto el esfuerzo económico que para muchas familias supone su uso como el impacto medioambiental», apunta. «Facilitar la reforma de fachadas sería, por ejemplo, una medida preventiva en algunos entornos».
En otro trabajo publicado en febrero de este año en la revista Science of the total environment, los análisis del equipo de Santurtún constatan que a escala global, en las últimas décadas los accidentes laborales han seguido una tendencia descendente debido a la implantación de planes de prevención en empresas y administraciones públicas. Sin embargo, si no se toman medidas, las manifestaciones del cambio climático «podrían revertir esa tendencia descendente» debido tanto a la exposición de los trabajadores «a condiciones climáticas extremas y a desastres naturales como al impacto psicológico y la incertidumbre que provocan estos fenómenos».
El mundo en que vivimos -y trabajamos- está cambiando. Lo demostró también la pandemia de Covid, que, entre otras secuelas, cambió de un día para la forma de trabajar para millones de personas. Las medidas de prevención y salud laboral deben saber adaptarse a ese entorno cambiante y prepararse ante los múltiples desafíos que se plantean, reclaman los investigadores. De cara al futuro, «es fundamental involucrar activamente a empresarios y trabajadores, y deben tenerse en cuenta las diferencias en las necesidades en el sector profesional -no es lo mismo trabajar en la construcción que en la agricultura o el sector sanitario- y de cada individuo, donde influyen la edad, los antecedentes médicos», concluye Santurtún. Y añade una reflexión: «Sin duda, nuestros profesionales de la prevención se enfrentan a un gran reto».
