Un equipo internacional ha demostrado que la inyección de un tipo de célula madre en el cerebro de pacientes afectados de Esclerosis Múltiple (EM) progresiva es segura, bien tolerada y tiene un efecto duradero que parece proteger al cerebro de daños mayores, según los datos que publican en Cell Stem Cell.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Milán Bicocca y el Hospital Casa Sollievo della Sofferenza (Italia), es un paso hacia el desarrollo de un tratamiento de terapia celular avanzada para la EM progresiva.También han participado los centros Santa María Terni y Ente Ospedaliero Cantonale, en Lugano (Suiza) y la Universidad de Colorado (Estados Unidos).
Más de 2 millones de personas en el mundo padecen EM. Si bien existen tratamientos que pueden reducir la gravedad y la frecuencia de las recaídas, dos tercios de los pacientes con EM todavía pasan a una fase secundaria progresiva debilitante de la enfermedad dentro de los 25 a 30 años posteriores al diagnóstico, donde la discapacidad aumenta.
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«Necesitamos desarrollar con urgencia nuevos tratamientos para la EM secundaria progresiva. Estos hallazgos son un paso hacia el desarrollo de una terapia celular para el tratamiento de la EM», señala Stefano Pluchino, codirector del estudio, de la Universidad de Cambridge.
En la EM, el propio sistema inmunológico del cuerpo ataca y daña la mielina, la vaina protectora que rodea las fibras nerviosas, provocando la interrupción de los mensajes enviados por el cerebro y la médula espinal.
Célula microglial
Las células inmunes clave involucradas en este proceso son los macrófagos que, normalmente, atacan y liberan al cuerpo de intrusos no deseados. Un tipo particular de macrófago conocido como célula microglial se encuentra en todo el cerebro y la médula espinal. En las formas progresivas de EM, ataca al sistema nervioso central (SNC), provocando inflamación crónica y daño a las células nerviosas.
Según se explica en el estudio, los recientes avances en este campo han generado expectativas de que las terapias con células madre podrían ayudar a mejorar este daño. Estos implican el trasplante de células madre, las ‘células maestras’ del organismo, que pueden programarse para convertirse en casi cualquier tipo de célula dentro del cuerpo.
Por ejemplo, trabajos anteriores del equipo de Cambridge han demostrado en ratones que las células de la piel reprogramadas en células madre del cerebro, trasplantadas al SNC, pueden ayudar a reducir la inflamación y pueden ayudar a reparar el daño causado por la EM.
En este último trabajo, el equipo ha completado un ensayo clínico en etapa temprana realizado por primera vez en humanos que implicó inyectar células madre neurales directamente en el cerebro de 15 pacientes con EM secundaria reclutados en dos hospitales de Italia.
Las células madre se derivaron de células extraídas del tejido cerebral de un único donante fetalabortado. El equipo italiano había demostrado previamente que sería posible producir un suministro prácticamente ilimitado de estas células madre a partir de un único donante.
Además, en el futuro «tal vez sea posible obtener estas células directamente del paciente, lo que ayudaría a superar los problemas prácticos asociados con el uso de tejido fetal alogénico», se señala en el artículo.
El equipo siguió a los pacientes durante 12 meses, tiempo durante el cual no observaron muertes relacionadas con el tratamiento ni eventos adversos graves. Si bien se observaron algunos efectos secundarios, todos fueron temporales o reversibles.
Ni recaída, ni peor función cognitiva
Todos los pacientes mostraron altos niveles de discapacidad al comienzo del ensayo (la mayoría requirió una silla de ruedas, por ejemplo), pero durante el período de seguimiento de 12 meses ninguno mostró ningún aumento en la discapacidad o un empeoramiento de los síntomas.
«Ninguno de los pacientes informó síntomas que sugirieran una recaída y su función cognitiva tampoco empeoró significativamente durante el estudio», señalan los autores, quienes consideran que «esto apunta a una estabilidad sustancial de la enfermedad, sin signos de progresión, aunque los altos niveles de discapacidad al inicio del ensayo hacen que esto sea difícil de confirmar».
También se evaluó a un subgrupo de pacientes para detectar cambios en el volumen de tejido cerebral asociados con la progresión de la enfermedad. Descubrieron que cuanto mayor era la dosis de células madre inyectadas, menor era la reducción de este volumen cerebral con el tiempo. Especulan que esto puede deberse a que el trasplante de células madre disminuyó la inflamación.
El equipo también buscó señales de que las células madre estuvieran teniendo un efecto neuroprotector, es decir, protegiendo a las células nerviosas de daños mayores. Sus trabajos anteriores demostraron cómo ajustar el metabolismo puede a su vez reprogramar la microglía de ‘mala’ a ‘buena’.
Cambios en el metabolismo cerebral
En este nuevo estudio, han observado cómo cambia el metabolismo del cerebro después del tratamiento. Para ello, midieron los cambios en el líquido alrededor del cerebro y en la sangre a lo largo del tiempo y encontraron ciertos signos relacionados con la forma en que el cerebro procesa los ácidos grasos. Estos signos estaban relacionados con el buen funcionamiento del tratamiento y cómo se desarrolla la enfermedad. Cuanto mayor era la dosis de células madre, mayores eran los niveles de ácidos grasos, que también persistieron durante el período de 12 meses.
Aunque Pluchino reconoce que el estudio tiene limitaciones -es un estudio pequeño y puede haber habido efectos de confusión debido a los medicamentos inmunosupresores, por ejemplo-, el hecho de que el tratamiento «fuera seguro y que sus efectos duraran durante los 12 meses del ensayo significa que podemos pasar a la siguiente etapa de ensayos clínicos«.
El catedrático Angelo Vescovi, coautor del estudio, de la Universidad de Milano-Bicocca, considera que esta investigación se sumará al creciente entusiasmo en este campo y allanará el camino hacia otros de eficacia más amplios, que próximamente se realizarán».
Para Aravinthan Varatharaj, profesor clínico de Neurología en la Universidad de Southampton (Reino Unido), este estudio muestra que es posible inyectar células madre directamente en los cerebros de personas con EM. El procedimiento fue generalmente bien tolerado y los investigadores esperan que en el futuro esta técnica pueda ser utilizada para reparar o regenerar las células nerviosas en el cerebro, señala a SMC Reino Unido.
Otras posibles explicaciones
Sin embargo, «aún no contamos con evidencia sólida de que esto sea posible. Aunque este estudio demostró que los pacientes no experimentaron una progresión significativa de la enfermedad después del tratamiento, hay otras posibles explicaciones para esto y este no fue un ensayo controlado. Además, la mayoría de los pacientes aún mostraban evidencia de actividad de la enfermedad en las resonancias magnéticas, lo que sugiere que este tratamiento no suprimió completamente la inflamación cerebral».
Caitlin Astbury, directora de comunicaciones de investigación de la MS Society, considera que los datos sugieren que este enfoque de tratamiento «podría incluso estabilizar la progresión de la discapacidad. Sabemos desde hace algún tiempo que este método tiene el potencial de ayudar a proteger el cerebro de la progresión de la EM».
No obstante, recalca que es un ensayo pequeño en etapa inicial y «necesitamos más ensayos clínicos para determinar si este tratamiento tiene un efecto beneficioso sobre la afección. Pero este es un paso alentador hacia una nueva forma de tratar a algunas personas con EM».
