Científicos de todo el mundo están llevando a cabo experimentos y estudios para analizar la variante BA.2.86 altamente mutada del virus que causa el Covid-19, apodada Pirola en las redes sociales. Los primeros resultados que están publicando ha generado cierta tranquilidad.
Dos grupos -uno en China y otro en Suecia– han hecho públicos los resultados de sus estudios, en los que se define a la BA.2.86 como una variante altamente mutada, radicalmente diferente de cualquier otra vista hasta ahora, pero no muy transmisible. Estos son los primeros resultados, que todavía hay que tomar con cautela, pero los elementos recogidos son, no obstante, positivos.
Esta nueva mutación tiene más de 30 cambios en su proteína principal en comparación con su ancestro más cercano, BA.2, y la variante XBB.1.5 (Kraken) que ha circulado recientemente. Fue un salto evolutivo a la par del que supuso la variante Omicron original, BA.1, que apareció por primera vez hace casi dos años, cuando las hospitalizaciones y las infecciones alcanzaron sus niveles más altos de toda la pandemia.
En la primera serie de experimentos, utilizando la sangre de ratones vacunados y de personas vacunadas recientemente infectadas, investigadores en China observaron que BA.2.86 es identificada de manera muy diferente por nuestro sistema inmunológico que las versiones anteriores del virus, por lo que es capaz de escapar de nuestra inmunidad.
La variante BA.2.86 de Sars-CoV-2 «es antigénicamente distinta de XBB.1.5», es decir, la variante Kraken, «y puede escapar de los anticuerpos neutralizantes. «La eficacia de la vacuna actualizada debe ser monitoreada cuidadosamente» respecto a esta nueva variante. «Sin embargo, es posible que BA.2.86 no prevalezca muy rápidamente debido a su menor infectividad«, resume el investigador Yunlong Cao del Centro de Innovación Biomédica de la Universidad de Pekín, que estuvo a la vanguardia durante la pandemia de Covid precisamente en la evaluación de nuevas variantes. Actualmente se desconoce si esta nueva variante causa una enfermedad más grave que las variantes anteriores.
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A nivel internacional, las autoridades sanitarias y la Organización Mundial de la Salud siguen de cerca esta variante debido al elevado número de mutaciones que porta, en particular en la proteína Spike (que el virus utiliza para adherirse a las células humanas).
Eso sí, las pruebas realizadas en el laboratorio de Yunlong Cao sugieren que su infectividad «puede ser muy inferior a otras». Y es que la mutación BA.2.86 es aproximadamente un 60% menos contagiosa, lo que, según los expertos, podría explicar por qué se ha encontrado en tantos países diferentes, pero sólo en niveles bajos. Según los científicos, Pirola, circula lentamente entre la población.
En una segunda serie de experimentos, investigadores del Instituto Karolinska de Suecia compararon BA.2.86 con anticuerpos en la sangre de donantes humanos recolectados en dos momentos diferentes: en 2022, antes de que surgiera la variante XBB, y a finales de agosto. Los anticuerpos en muestras más antiguas no lograron bloquear eficazmente BA.2.86, pero las muestras de sangre tomadas de donantes apenas una semana antes del experimento funcionaron mejor. La nueva variante parece capaz de escapar de la inmunidad desarrollada con infecciones previas o con la vacuna, pero para quienes han contraído infecciones recientemente la respuesta inmune no es del todo ineficaz. «En general, no parece que estemos en una situación tan extrema como cuando surgió Omicron», escribió el investigador principal Benjamin Murrell en una publicación.
Ambos estudios tienen limitaciones. Los investigadores estaban probando pseudovirus, que son esencialmente modelos de cómo se ve el virus BA.2.86, y no el virus en sí. El estudio sueco utilizó sólo una pequeña cantidad de muestras de donantes de sangre. Y debido a que estos estudios utilizaron donantes de sangre en China y Suecia, es posible que no reflejen la inmunidad de personas en el resto de Europa u otras áreas del mundo que pueden haber sido infectadas con una combinación diferente de variantes e inmunizadas con diferentes vacunas. Sin embargo, los expertos parecen animados por estos primeros descubrimientos.
Mientras tanto, una investigación publicada en la plataforma bioRxiv añade nuevos datos sobre la variante EG.5 (Eris), dominante a escala mundial. La investigación, realizada con hámsteres, muestra que la variante parece tener una mayor capacidad para infectar los pulmones. Esto podría resultar en manifestaciones más graves de Covid-19. Sin embargo, los datos aún están por confirmar.
