Si bien el impacto del calor se ha convertido en uno de los desafíos actuales de la salud pública, medir su huella en términos de pérdida de vidas humanos es clave. En este sentido, un informe publicado en verano ya apuntaba a una mortalidad en Europa de más de 60.000 durante 2022, pero uno reciente lo cifra en más de 70.000.
Los resultados, publicados en The Lancet Regional Health – Europe, revalúan al alza las primeras estimaciones de la mortalidad asociada a las temperaturas récord en el continente europeo.
El trabajo está liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro impulsado por la Fundación «la Caixa». En el estudio previo, publicado en la revista Nature Medicine, los mismos autores usaban modelos epidemiológicos aplicados a datos semanales de temperatura y mortalidad en 823 regiones de 35 países europeos para estimar una mortalidad prematura de 62,862 personas durante el año 2022.
Los propios autores reconocían que el uso de datos semanales causaba una infraestimación de la mortalidad atribuida al calor, puesto que se requieren series de datos diarios para estimar con precisión el impacto de las temperaturas cálidas sobre la mortalidad.
Desde ISGlobal, Joan Ballester Claramunt, el investigador que lidera el proyecto EARLY-ADAPT del Consejo Europeo de Investigación, apunta que «en general, encontramos que el uso de datos agregados mensuales no permite estimar los efectos a corto plazo de las temperaturas ambientales».
En cambio, continua el investigador principal del trabajo, «el uso de datos semanales ofrece la suficiente precisión en las estimaciones de mortalidad como para ser usados en la práctica en tiempo real en la vigilancia epidemiológica y en la generación de políticas públicas, como por ejemplo la activación de planes de emergencia para prevenir los impactos de las olas de calor y de frío».
Todo esto constituye una ventaja, dado que los equipos de investigación a menudo se encuentran con obstáculos burocráticos que dificultan o imposibilitan el diseño de estudios epidemiológicos a gran escala con datos diarios. Según Ballester, en aquellos casos en los que no sea posible disponer de datos diarios, el uso de series temporales semanales, que son fácilmente accesibles en tiempo real a escala europea, es una buena solución ya que ofrecen «una buena aproximación de las estimaciones obtenidas en el modelo de datos diarios».
¿Por que la estimación de mortalidad de la mortalidad en 2022 es un 10% superior a la estimada?
Cabe destacar que desde hace ya un tiempo se asocia la exposición al calor la con mortalidad prematura, enfermedades cardiorrespiratorias e ingresos hospitalarios. Esto es particularmente más acusado en las olas de calor, pero también ocurre con temperaturas moderadamente altas en verano. En concreto, las ciudades son especialmente vulnerables a las altas temperaturas, las denominadas islas de calor.
Desde ISGlobal explican que el objetivo del nuevo estudio era desarrollar un marco teórico para cuantificar los errores derivados del uso de datos agregados, como series de temperatura y mortalidad semanales o mensuales. Estos son especialmente útiles, ya que se encuentran disponibles en tiempo real a través de instituciones como Eurostat y, por tanto, ayudan a cuantificar los riesgos para la salud a los pocos días.
Para desarrollar este marco teórico, el equipo empleó las series diarias de temperatura y mortalidad de 147 regiones de 16 países europeos entre 1998 y 2004. Después, se analizaron y compararon las estimaciones de la mortalidad asociada al calor y al frío por distintos niveles de agregación: diaria, semanal, quincenal y mensual.
Los resultados publicados en The Lancet mostraron diferencias en las estimaciones epidemiológicas según la escala de agregación temporal. Concretamente, se halló que, en general, los modelos semanales, quincenales y mensuales subestiman los efectos del calor y del frío en comparación con el modelo diario, y que esta infraestimación aumenta cuanto mayor es la escala de agregación temporal. Para el periodo 1998-2004, el modelo de datos diarios estimó una mortalidad anual relacionada con el frío y el calor de 290.104 y 39.434 muertes prematuras, respectivamente, mientras que el modelo semanal subestimó estas cifras en un 8,56% y un 21,56%.
«Es importante destacar que estas diferencias fueron muy reducidas durante los periodos de frío y calor extremos, como el verano de 2003, con una subestimación de sólo el 4,62% en el modelo de datos semanales», remarca Ballester.
El equipo investigador aplicó este marco teórico para reestimar la mortalidad causada por las temperaturas récord del año 2022. Según los cálculos realizados ahora por medio de este nuevo enfoque metodológico, en aquel estudio se habría subestimado la mortalidad en un 10,28%, lo que implicaría que la verdadera mortalidad relacionada con el calor durante el año 2022 sería de 70.066 muertes, según el modelo de datos diarios, y no los 62,862 muertos originalmente estimados.
Más mortalidad en las enfermedades respiratorias durante los ingresos en verano
A comienzos de mes, The Lancet Regional Health-Europe, la misma revista que el primer estudio, recogía que el riesgo de morir en un hospital por causas respiratorias es superior en verano que en invierno. De hecho, el trabajo ponía el acento en el análisis de la asociación entre la temperatura ambiente y el riesgo de fallecer por estas patologías en las provincias de Madrid y Barcelona.
Hicham Achebak, primer autor del estudio e investigador en Inserm e ISGlobal, explica que este análisis surgió de forma casual al observar otros datos. «Dimos con un patrón inesperado, los ingresos son mayores en número en los meses de invierno, pero la mortalidad de los mismos, en proporción, es mayor en verano».
Sobre las causas qué hay detrás de este patrón inverso, Achebak cuenta a este medio que «se trata de la descompensación de las morbilidades de los pacientes vulnerables, que son los que tienen más riesgos de sufrir los efectos de las altas temperaturas».
Por ello, el investigador pone en valor que la contemplación de medidas de salud pública, «como la expansión del uso del aire acondicionado, al que solo tiene acceso un 30% de la población«.
