Todos los días, en el Hospital Infantil de Pekín, alrededor del centro de infusiones hay una marabunta de padres con sus hijos en brazos esperando su turno. Cuando Fang Hui llegó al hospital con su pequeña de ocho meses, quien llevaba un par de días con fiebre alta, tuvo que esperar más de 40 minutos únicamente para coger de la máquina el ticket.
Con su número ya en mano, observó con estupor el monitor que indicaba que aún tenía más de 400 personas por delante para pasar consulta. Estuvo 16 horas esperando, incluso pasó la noche en el centro. En los pasillos y salas de espera muchos padres se tiraban al suelo para dormir con sus hijos. Para cualquier gestión, ya fuera coger el ticket para la infusión, aguardar la consulta o pagar los medicamentos, la estampa de aglomeraciones era la misma.
La escena recordaba a cuando los hospitales colapsaron durante la primera (y no muy lejana) gran ola de Covid, que a China no llegó hasta finales de diciembre de 2022 y se extendió hasta principios de febrero de 2023. La potencia asiática, después de tres años amarrada a su política de confinamientos, bloqueos de ciudades y pruebas PCR diarias, levantó de golpe todas las restricciones, provocando una presión sin precedentes en el sistema sanitario.
La OMS pide a Pekín información sobre el aumento de enfermedades respiratorias en niños
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Por qué el aumento de las neumonías ‘ambulantes’ en niños chinos causa alarma y preocupación
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Casi un año después, muchos hospitales vuelven a estar desbordados por culpa de lo que las autoridades han calificado como «mezcla de patógenos», todo ellos viejos conocidos que habían estado los últimos años apartados de circulación por la sobreprotección de la población -mascarillas, distanciamiento físico y largas cuarentenas en casa- durante la pandemia.
Récord de niños en el hospital infantil de Tianjin
En Tianjin, a 30 minutos en tren de Pekín, el hospital infantil comunicó el lunes que está atendiendo a un récord de más de 13.000 pacientes pediátricos a diario. Si nos vamos al sur, hasta la ciudad de Dongguan, varias escuelas primarias han suspendido las clases, por recomendación de las autoridades, debido a que en muchas aulas más de un tercio de los alumnos comenzaron a tener fuertes síntomas de gripe. En redes sociales, muchos padres se quejan de que han tenido que gastarse una fortuna en hospitales privados porque en los centros públicos todo es un caos.
«Los confinamientos durante la pandemia impidieron la circulación de los virus estacionales y esto ha hecho que muchas personas no hayan tenido oportunidad de desarrollar inmunidad contra estos microorganismos, empezando por niños muy pequeños que están pasando su primera gripe con tres años de retraso«, explica desde el área de pediatría del Hospital Taiyanghua de Shanghai la doctora Li Zhu, quien asegura que en noviembre pudieron recibir un 200% más de visitas que en el mismo periodo del año anterior.
La sala de infusiones de este centro, al igual que en el de Pekín, está abarrotada y hay unos cuantos niños repartidos por los pasillos que están recibiendo medicamentos por la vía intravenosa. «Lo que más nos llega son casos de influenza, que es más grave en los menores de cinco años», asegura la doctora.
En el Hospital General de Huasang, en el centro de Shanghai, la sala de Emergencias se está llenando estos días de ancianos con fuertes gripes y con Covid. Algunos especialistas ya hablan de que está comenzando una segunda ola fuerte de infecciones por el SARS-CoV-2 que está aumentando los ingresos entre la población más mayor. El área infantil del centro también está recibiendo un gran número de padres con niños que padecen neumonía por mycoplasma, una infección bacteriana común que generalmente afecta a los más pequeños.
Neumonías bacterianas resistentes a los antibióticos
«Aunque esta neumonía generalmente se trata con antibióticos -macrólidos-, una dependencia excesiva de estos medicamentos ha llevado al patógeno a desarrollar resistencia«, explica Benjamin Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong, donde también están reportando un aumento de estas neumonías en niños. «En los estudios que se están realizando en Pekín, lo que estamos viendo es que las tasas de resistencia de neumonías por mycoplasma a los macrólidos están entre el 70% y el 90%. Esta resistencia podría estar contribuyendo a los altos niveles de hospitalización de este año».
Después del revuelo generado en la comunidad sanitaria internacional por el aumento en China de enfermedades respiratorias y amplios grupos reportados de neumonía en niños, con la OMS demandando a Pekín información detallada de los brotes, el Ministerio de Sanidad chino organizó el domingo una rueda de prensa para dejar claro que no ha aparecido ningún nuevo virus.
Un cóctel de factores detrás de la explosión de casos
Mi Feng, el portavoz del ministerio, aseguró que los recientes grupos de infecciones respiratorias son causados por una superposición de virus comunes como el de la influenza, los rinovirus, el virus respiratorio sincitial (VSR) y el adenovirus, así como por bacterias como la mycoplasma, que es la que está provocando la ola de neumonía «ambulante» en los niños.
«Se deben hacer esfuerzos para implementar medidas efectivas de prevención y control de epidemias en lugares clave con poblaciones densas, como escuelas, instituciones de cuidado infantil y residencias de ancianos», dijo Mi. «Esto incluye minimizar el movimiento de personal y las visitas».
En la misma comparecencia intervino el doctor Wang Huaqing, jefe del del programa de inmunización del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), quien precisó que las infecciones por mycoplasma se observaron principalmente entre el grupo de edad de cinco a 14 años, mientras que el resto se enfermaron principalmente por los diferentes tipos y combinaciones de virus.
El 13 de noviembre, las autoridades chinas ya explicaron en rueda de prensa que el llamativo aumento de infecciones entre los menores se debía a la neumonía por mycoplasma, que afecta principalmente a los niños y los síntomas más comunes son dolor de cabeza, de garganta, tos y fiebre. Incluso en octubre, varios medios estatales ya habían informado del aumento de estos casos.
Pero el foco internacional no se puso sobre China hasta que la OMS hizo pública su petición después de un informe de ProMed, la red de vigilancia de brotes que alertó por primera vez al mundo sobre el Covid, que citaba una «neumonía no diagnosticada» concentrada en el norte del gigante asiático. Muchos se acordaron de aquella declaración de la OMS del 5 de enero de 2020 en la que mencionaba una «neumonía de causa desconocida» en Wuhan.
A pesar del revuelo mediático, la OMS dejó claro desde el principio que estos casos extraños que citaba ProMed -cuya primera fuente fue un artículo en un periódico tailandés que hablaba de misteriosos casos de neumonía- podrían estar asociados con el mismo brote de neumonía reportado por las autoridades chinas. El pasado viernes, Pekín respondió a la solicitud de información de la OMS, señalando que no había detectado ningún patógeno nuevo y que el aumento de enfermedades respiratorias se debe en parte a que es el primer invierno desde el levantamiento de las restricciones por el Covid-19.
«Lo que está pasando en China es lo que la mayoría de países afrontaron hace uno o dos años. No se han encontrado patógenos nuevos e inusuales«, remarcaba esta semana Maria Van Kerkhove, directora interina del departamento de preparación y prevención de epidemias de la OMS. La experta reiteró que el aumento de las enfermedades respiratorias que el país asiático está sufriendo actualmente parece estar impulsado por el creciente número de niños que contraen patógenos después de haber evitado las bacterias durante los últimos años.
