Según la Organización Mundial de la Salud, la migraña es una de las enfermedades más debilitantes, con importantes repercusiones en la vida personal, social, laboral y emocional de los pacientes que la padecen, y con unos costes significativos a los que tienen que hacer frente los países (de 18.000 a 27.000 millones en Europa). Aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo padecen migraña (el 12% de la población mundial), con una clara predilección por los adultos jóvenes y las mujeres.
La migraña es cosa de mujeres
Uno de los principales tipos de cefalea es la migraña y es una de las causas más frecuentes de incapacidad temporal entre las mujeres de 15 a 49 años. La migraña se caracteriza por un dolor que suele afectar a la mitad de la cabeza empezando por la sien o la frente. El dolor es muy intenso y pulsátil; suele ir acompañado de náuseas, vómitos, molestias por la luz y el sonido con episodios que pueden durar desde unas horas hasta tres días.
Manual básico para romper con la esclavitud de las migrañas: «Hay muchas formas de convivir con ella»
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Antes de la pubertad, niños y niñas tienen las mismas probabilidades de padecer migraña, pero una vez alcanzado el desarrollo la migraña es mucho más frecuente entre las mujeres. «Las mujeres tienen tres veces más probabilidades de sufrir migraña que los hombres, y este tipo de dolor de cabeza suele afectar más a las mujeres en torno a los 30-40 años, un periodo de la vida especialmente ajetreado, con trabajo, familia, hijos, y en el que las consecuencias de los días perdidos por un dolor debilitante son importantes», afirma Gennaro Bussone, neurólogo, fundador del Centro de Cefaleas del Hospital Besta de Milán. «La migraña es femenina», añade, «y la razón por la que afecta más a las mujeres es que suelen estar muy estresadas y presionadas por los compromisos familiares y laborales, y llevan una vida con el pie siempre pisando el acelerador. Es el cerebro el que «avisa» a la mujer de que ha sobrepasado los límites con el dolor de cabeza, que se convierte en un síntoma».
Las mujeres también suelen tener más dificultades para dormir que los hombres, y el cansancio puede provocar dolores de cabeza. Sin embargo, las hormonas sexuales femeninas, y en particular su fluctuación, son la principal causa de migraña en las mujeres.
El papel de los estrógenos en la migraña
Numerosos estudios científicos han demostrado que los estrógenos desempeñan un papel importante en el desarrollo de la migraña. Entre el 60% y el 70% de las pacientes sufren ataques relacionados con distintos momentos del ciclo, especialmente justo antes o durante la menstruación, cuando desciende el nivel de estrógenos. «La causa principal es la caída periódica y brusca de los estrógenos durante esta fase, que en mujeres muy sensibles a las fluctuaciones hormonales puede desencadenar el dolor», explica Bussone, que también fue presidente de la Asociación Neurológica Italiana para la Investigación del Dolor de Cabeza.
La investigación aún no ha dilucidado por qué las fluctuaciones de estrógenos desencadenan la migraña; sin embargo, la hormona femenina realiza importantes actividades dentro del cerebro (como mejorar la circulación cerebral, la conexión neuronal y la liberación de neurotransmisores), por lo que los cambios hormonales podrían desencadenar una serie de acontecimientos que luego culminan en migraña. Algunas mujeres también pueden sufrir dolores de cabeza durante el embarazo, cuando se produce un cambio drástico en los patrones hormonales; otras experimentan una disminución de los ataques.
Para muchas mujeres, la menopausia se asocia a una mejora de la migraña porque las fluctuaciones hormonales disminuyen, pero para un número nada residual, el final del ciclo menstrual se convierte en un desencadenante del dolor precisamente porque se produce un cambio drástico en el equilibrio hormonal. En algunas mujeres el uso de la píldora anticonceptiva puede suponer una mejora de la migraña, en otras la píldora (sobre todo la antigua generación) puede ser agravante. Las respuestas, está claro, son muy subjetivas y cada paciente puede tener diferentes factores desencadenantes de los ataques de cefalea: desde el cambio de tiempo hasta un vaso de vino, desde la falta de sueño hasta el abuso de cafeína, desde la actividad física excesiva hasta el estrés. Por lo general, los «desencadenantes» son los mismos que los que desencadenan la cefalea tensional, otro tipo de dolor de cabeza que es el más frecuente.
La cefalea tensional
Además de la migraña, las mujeres tienen aproximadamente 1,5 veces más probabilidades que los hombres de sufrir cefalea tensional, el clásico dolor de cabeza que todo el mundo experimenta tarde o temprano, caracterizado por un dolor sordo, difuso, de intensidad leve a media y, por tanto, soportable, pero que no permite realizar las actividades cotidianas normales como uno desearía. Aún no está claro por qué la cefalea tensional es más frecuente en las mujeres, pero el estrés y la ansiedad pueden desempeñar un papel, además de los factores subjetivos desencadenantes. Algunos estudios sugieren que este tipo de cefalea es más frecuente en las mujeres en los días próximos a su ciclo menstrual, y las hormonas también podrían estar implicadas en este caso. Otros trabajos, sin embargo, no aportan pruebas de que las hormonas sean las culpables.
«La cefalea tensional es el espejo somatizado de un estado emocional», dice Bussone, «y para limitar los ataques de migraña y cefalea, cuando no se está en la fase aguda del dolor, se pueden probar técnicas de relajación, como mindfulness o Pilates«. La actividad física puede prevenir, e incluso curar, algunos dolores de cabeza, sobre todo las cefaleas tensionales favorecidas por un estilo de vida poco saludable. En cambio, hay que evitar los esfuerzos excesivos o prolongados que pueden ser contraproducentes y favorecer las cefaleas.
Terapias
«Si experimenta más de 5-6 episodios de cefalea al mes y cada episodio dura 1-2 días, los analgésicos ya no son suficientes, sino que se requiere una terapia específica poniéndose en contacto con un especialista en cefaleas», sugiere el neurólogo. Hoy en día, existen nuevos fármacos para la terapia preventiva que reducen la frecuencia y gravedad de los ataques y son más eficaces que las terapias tradicionales, sobre todo en lo que respecta a los efectos secundarios, que llevan a 8 de cada 10 pacientes a abandonar la terapia.
Los centros especializados en cefaleas disponen de anticuerpos monoclonales dirigidos contra el CGRP (péptido relacionado con el gen de la calcitonina), clave en el dolor migrañoso. Estos tratamientos son bien tolerados, seguros y eficaces: reducen a la mitad el número de días mensuales de migraña en el 70% de los pacientes, y también la intensidad de las crisis. En algunos pacientes (10-15%) la migraña puede reducirse significativamente, cambiando radicalmente su calidad de vida, como se puso de manifiesto en el último Congreso Nacional de la Sociedad Italiana de Neurología (SIN), celebrado en Nápoles el pasado mes de octubre. Se trata de fármacos muy caros, por ahora sólo destinados a pacientes en los que han fracasado tres tratamientos anteriores o que no pueden seguir las terapias tradicionales o padecen migraña crónica.
La toxina botulínica también ha demostrado su eficacia en la prevención de la migraña crónica, pero el protocolo requiere una administración periódica en centros especializados en cefaleas. También están en camino nuevos fármacos para la crisis migrañosa, como los ditanes (un avance de los triptanes), que actúan sobre el receptor de la serotonina, y los gepantes, que también se dirigen a la molécula CGRP. Algunos de estos fármacos pueden utilizarse como terapia preventiva.
