La leche materna no solo debe considerarse como un alimento, sino también como una fuente excepcional de sustancias biológicamente activas. De hecho, no se limita a proporcionar al niño energía y nutrientes para el crecimiento, sino que también es capaz de estimular y modificar el funcionamiento del organismo infantil a varios niveles.
Cada vez son más los estudios que documentan las propiedades biológicas de los componentes de la leche humana. «La leche materna es un alimento que interactúa incesantemente con el niño, revelándose en todos los aspectos como un ‘tejido vivo’, capaz de activar, entre otras cosas, la relación con la madre y hacer que el sistema inmunológico sea más capaz de enfrentar los desafíos de la vida, incluidos los relacionados con infecciones, alergias, tumores e incluso enfermedades crónicas en adultos», explica Riccardo Davanzo, Presidente del Grupo Técnico Operativo Multidisciplinario sobre la Lactancia Materna del Ministerio de Salud de Italia.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) destaca cómo la salud y la nutrición de la madre y el niño están estrechamente relacionadas. En todos los aspectos, se trata de una actividad privilegiada, tanto biológica como relacional. La promoción de una nutrición infantil óptima, como la proporcionada por la leche materna, forma parte de una estrategia más amplia destinada a la protección materno-infantil, incluso desde el punto de vista mental.
«Esta perspectiva de prevención de amplio alcance es reconocida por las sociedades científicas italianas en el área perinatal y pediátrica, como la Sociedad Italiana de Neonatología (SIN), la Sociedad Italiana de Pediatría (SIP) y la Sociedad Italiana de Ginecología y Obstetricia (SIGO), que se comprometen de manera cada vez más contundente a promover la lactancia materna. Además, es importante destacar que el Plan Sanitario 2020-2025 reconoce el efecto positivo que la leche materna tiene, en particular, en las enfermedades crónicas del adulto, como la hipercolesterolemia, la hipertensión arterial, la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares», señala Davanzo.
Nuevos descubrimientos
Estudios recientes han demostrado que en la leche materna también se encuentran un tipo de ácidos nucleicos conocidos como microRNA. «No transmiten características genéticas, pero modifican el funcionamiento de las enzimas», precisa Davanzo. «En otras palabras, son capaces de modificar la expresión génica y, en última instancia, la predisposición hereditaria a ciertas enfermedades. Los microRNA de la leche materna actúan en varios niveles», explica.
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«Por ejemplo, inhiben la proliferación de las células tumorales y facilitan la maduración de los linfocitos del niño, permitiéndole producir anticuerpos mejor dirigidos contra los agentes infecciosos. Además, promueven la maduración del tracto gastrointestinal del recién nacido, en particular de los prematuros, protegiéndolos de los daños causados por el estrés oxidativo y la inflamación. Estas moléculas, de hecho, parecen representar la base biológica que explica los beneficios de la leche materna. El contenido de microRNA en la leche materna cambia constantemente, según la salud de la madre, la edad del niño y la hora del día». Por esta razón, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la lactancia exclusiva durante seis meses y continuar durante el destete y más allá, siempre que la madre y el niño lo deseen.
«La lactancia materna es una gran oportunidad para la madre y su hijo, pero primero es necesario concienciar a las mujeres sobre los innumerables beneficios de esta práctica natural y brindarles un apoyo concreto y psicológico que les permita superar los momentos de dificultad que pueden surgir de manera fisiológica», continúa Davanzo.
«Una madre, por ejemplo, podría no estar preparada para adaptarse a un aumento en la demanda de su hijo para amamantar, temiendo únicamente la escasa producción de leche, sin tener en cuenta que en su mayoría se trata de un comportamiento transitorio y adaptativo. La leche materna cambia constantemente, no solo debido a la dieta, sino también debido a las condiciones ambientales, estados emocionales, estrés y fatiga excesiva. Es normal que el niño quiera estar pegado al pecho durante mucho tiempo, y si se le sigue, se pueden superar estas crisis de lactancia a las que todas las madres se enfrentan en algún momento. Además, otras manifestaciones comunes, como el reflujo o los cólicos, no deben enfatizarse. Dado que pueden ocurrir tanto con la leche materna como con la leche de fórmula, no son una razón válida para desalentar la lactancia materna».
Lactancia y salud mental
Por un lado, es importante desmitificar algunos conceptos erróneos sobre la lactancia que podrían desalentar a una madre que desea amamantar. Por otro lado, es crucial considerar que, para tener éxito en la lactancia, una mujer debe sentirse cómoda, especialmente desde un punto de vista mental.
«La salud mental de la madre es fundamental. Solo de esta manera, con la ayuda de familiares, amigos y profesionales de la salud, la mujer puede satisfacer las demandas, a veces muy desafiantes, del niño», continúa Davanzo.
«Las condiciones emocionales y la experiencia de maternidad de una mujer pueden cambiar a lo largo del primer año de vida del bebé. Por lo tanto, el personal de salud que acompaña a la madre en el posparto y, en general, durante el primer año de vida, debe estar preparado para realizar evaluaciones periódicas con empatía, como se recomienda claramente en el documento específico producido por el Ministerio de Salud. Es necesario saber identificar el momento en que el malestar mental, que está presente en alrededor del 20% de las nuevas madres en diferentes grados, supera el límite. En algunas situaciones excepcionales, puede ser apropiado incluso ayudar a la madre a dejar de amamantar. Esto debe considerarse sin rigidez. La prioridad sigue siendo la salud física y mental de la díada: no debe haber contradicción entre la salud del niño y la de la madre, y la lactancia, aunque esté bien respaldada, debe poder adaptarse a las circunstancias individuales».
