Combatir el cáncer gracias al rediseño en el laboratorio de las células inmunitarias del paciente no es ciencia ficción, sino una vía de tratamiento que en oncohematología está consiguiendo resultados inéditos en fases avanzadas del tumor. Casi 13.000 pacientes con cánceres de la sangre de todo el mundo han recibido una terapia con células CAR-T de Kite, la compañía americana perteneciente a Gilead y líder en este abordaje disruptivo.
Desde la soleada ciudad de Santa Mónica, en Los Ángeles, Christi Shaw ha estado dirigiendo las operaciones de esta compañía, que dejará a finales de marzo, por la que Gilead pagó 11.900 millones de dólares en 2017. Para esta ejecutiva el éxito de la terapia celular se ha convertido en una misión personal: su hermana mayor, diagnosticada de mieloma múltiple en 2013, falleció por la enfermedad en 2018. Antes, en 1996, su madre murió de cáncer de mama.
Shaw se crió en una granja de Iowa y comenzó muy joven su carrera profesional en el mundo de las farmacéuticas como delegada de ventas. Tras 30 años en el sector y en la cima de su carrera profesional, en 2016 Shaw abandonó su puesto de presidenta de Novartis en Estados Unidos para dedicarse al cuidado de su hermana y acompañarla durante su participación en un ensayo clínico con CAR-T de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia que, en su caso, no funcionó. De vuelta en la industria, recibió la llamada de Gilead y apostó por estas terapias avanzadas que conocía de cerca.
La terapia celular con CAR-T consiste en la modificación genética de las células T del individuo para que cumplan su función natural de eliminar las células cancerosas. Estos glóbulos blancos se extraen de una muestra de sangre del paciente, se manipulan y crecen en el laboratorio antes de volver a infundirse en el organismo. El tratamiento requiere una administración única en la vida y un control de sus efectos adversos que en ocasiones pueden ser graves y requerir el ingreso en UCI. A cambio, sus resultados han sido espectaculares en un puñado de cánceres de la sangre.
Gilead tiene actualmente dos terapias CAR-T comercializadas para indicaciones oncohematológicas: Yescarta (axicabtagene ciloleucel) y Tecartus (brexucabtagene autoleucel). Durante la pandemia la compañía inauguró un nuevo laboratorio de fabricación de terapia celular en Ámsterdam, que se unió a las dos instalaciones que ya disponía en Estados Unidos. Por su complejidad, estos tratamientos deben administrarse en hospitales acreditados: de momento hay 315 centros autorizados en el mundo de los que cerca de la treintena están en España.
La disponibilidad de estos centros y el conocimiento de los especialistas son solo algunos de los condicionantes necesarios para llegar al mayor número de pacientes. Shaw explica cómo la compañía sigue explorando cómo ganar más años de vida a estas enfermedades mortales mientras siguen trabajando para que el tratamiento llegue a todo aquel que lo necesite.
- ¿Cómo de cerca está Kite de lograr su objetivo de curar el cáncer?
- Estamos muy emocionados por los resultados que nos muestran que hay pacientes que potencialmente se curan. En nuestra primera indicación con Yescarta en tercera línea en linfoma B difuso de células grandes hay un 43% de pacientes que siguen vivos a los cinco años. Esto nos ha motivado para seguir estudiando el producto en más pacientes. En segunda línea permite evitar todo el resto de terapias, y también tenemos aprobaciones en linfoma folicular, leucemia linfoblástica aguda y linfoma de células del manto. Luego depende del país, de si los tratamientos son aprobados y reembolsados, porque los pacientes no se curan hasta que realmente tienen acceso a la innovación.
- ¿Cómo está la situación en España?
- En este momento la única indicación financiada es en tercera línea en linfoma B difuso de células grandes, pero tenemos muchas esperanzas de lograr la aprobación en España en una línea anterior, que es un proceso que lleva tiempo, y después también para linfoma folicular y leucemia linfoblástica aguda.
- ¿Qué más cabe esperar de la terapia celular? ¿Llegará a los tumores sólidos?
- Mi opinión personal es que saber aprovechar el sistema inmunológico del propio organismo y arreglarlo para que haga su cometido cambiará la forma en que tratamos muchas enfermedades. El presente son los tumores de la sangre, los cánceres sólidos son más difíciles, pero también hay datos en otras áreas distintas al cáncer. Hay ensayos de fase I en inmunología, resultados en lupus publicados en Nature, hay compañías investigando en Parkinson y podríamos ver en el futuro aplicaciones en Alzheimer y diabetes
- ¿Cuántos pacientes calculan que se pueden beneficiar de sus terapias?
- Hasta hoy hemos tratado a más de 11.000 pacientes y nuestro objetivo es llegar a los 25.000 para el año 2025. La cuestión es que en Estados Unidos solo dos de cada diez pacientes candidatos reciben el tratamiento, y en Europa algo más, tres de cada diez. Pero la oportunidad está en que los pacientes conozcan esta opción y puedan hablar con su médico al respecto, y los médicos deriven a un centro de tratamiento autorizado.
- ¿Hasta qué punto esta falta de conocimiento está perjudicando el acceso?
- Es una barrera principal. Los pacientes, que nunca han oído hablar de las CAR-T, son enviados a cuidados paliativos y no saben que pueden tener un 43% de probabilidades de vivir. Y muchos médicos, si no son los hematólogos que usan estas terapias, tienen la percepción errónea de que son tratamientos tóxicos y que derivar a los pacientes a los centros autorizados para administrar estos tratamientos es hacerles pasar allí sus últimos días. Pero cuando se ve que los pacientes regresan los médicos se motivan para referir a más pacientes. Estas terapias son una realidad, no son ciencia ficción, sobre todo con los resultados aparecidos el año pasado con Yescarta en segunda línea en linfoma B difuso de células grandes, que demostraron que es superior al trasplante de médula ósea, que es considerado el tratamiento estándar.
- Dado que son terapias costosas y complejas en su elaboración, ¿qué otras barreras identifica para el acceso?
- Es una pieza igualmente importante asegurarse que los pacientes tienen acceso desde el punto de vista del sistema y que su tratamiento es reembolsado. Puedo decir con orgullo que con su precio se reducen los costes de atención médica, como han comprobado organismos independientes como el ICER en Estados Unidos y como se ha seguido demostrando con estudios en condiciones reales de uso. Debo decir que Europa está mucho más avanzada que Estados Unidos en términos de contratos con los gobiernos basados en el pago por resultados.
Por nuestra parte estamos haciendo un gran esfuerzo para acercar lo más posible estos tratamientos a los pacientes y aumentar el número de centros autorizados, ya que tendrán que permanecer en ellos durante seis semanas, más o menos. Me alegró mucho saber que en España el Gobierno autorizó en junio de golpe 15 nuevos centros, lo que facilitará el acceso de los pacientes españoles.
Shaw conoce de cerca las dificultades que atraviesan los pacientes oncológicos que viven alejados de los centros especializados. Durante los dos meses que vivió en Filadelfia para acompañar a su hermana durante el ensayo clínico, fue testigo de la imposibilidad de muchos enfermos para acceder a a estos estudios por los altos costes asociados a los viajes, el alojamiento y las dietas. En este tiempo Shaw y su otra hermana menor crearon la fundación More Moments More Memories, una organización que ofrece asesoramiento y ayuda económica para facilitar la participación de los pacientes a estudios que pueden salvarles la vida. Cuando se han agotado todas las posibilidades terapéuticas, entrar en un ensayo es la última esperanza de un tratamiento efectivo.
- Usted comprobó en primera que cualquier paciente no llega a los ensayos clínicos. ¿Se preocupa la industria de estas cuestiones?
- Sí, por mucho que antes pensara que trabajaba con el foco en el paciente, todo cambia cuando realmente conoces el día a día. Cuando llegamos a Filadelfia descubrí que una gran mayoría de los pacientes no pueden permitirse vivir fuera de su casa durante dos meses, y por eso, mi otra hermana y yo creamos la fundación.
En general la industria y las aseguradoras en Estados Unidos también ayudan económicamente a los pacientes si cumplen ciertos requisitos, pero nuestro objetivo final en Kite es conseguir que las CAR-T sean más fáciles y más seguras de usar, y que los pacientes no tengan que desplazarse tanto para acceder al tratamiento. - ¿Qué avances hay en cuanto a la seguridad de los tratamientos?
- Estamos trabajando para movernos a un entorno ambulatorio. Después de cuatro años en el mercado, tenemos datos sólidos de cómo los médicos han avanzado en la administración de los tratamientos. Al principio los pacientes experimentaban altas toxicidades, como neurotoxicidad y síndrome de liberación de citoquinas, y ahora estamos viendo en condiciones reales de uso los avances en cuestiones como el uso profiláctico de esteroides. Estos progresos también suponen aumentar la capacidad para tratar a más pacientes, porque ahora necesitas una cama de UCI disponible, y durante la pandemia estaban todas ocupadas.
- Participar en un ensayo clínico en enfermedades tan graves como el cáncer es muy duro. ¿Cómo podría mejorarse la experiencia global del paciente?
- Es abrumador. Cuando estaba con mi hermana en el hospital y el médico le informaba de cómo estaban yendo sus resultados y lo que iba a pasar a continuación ella asentía y en cuanto salía por la puerta me preguntaba qué había dicho, porque no había entendido nada. Comprobé por mí misma que muchas veces el paciente no recuerda los efectos secundarios que ha tenido, especialmente la neurotoxicidad, porque los experimenta todos a la vez. El cuidador sí los recuerda y acaba necesitando consejo psicológico y sufriendo algún tipo de síndrome de estrés postraumático, porque se siente incapaz de ayudar a su ser querido. Hace falta mucha ayuda en cáncer, y estoy segura de que no estamos haciendo lo suficiente.
- ¿Cuál ha sido su balance de liderar Kite después de esta experiencia y toda la implicación emocional que tiene su trabajo?
- Muchos inversores nunca creyeron que esto iba a funcionar y creo que la razón por la que ha llegado a buen término es por el enfoque en el paciente que tenemos en la compañía. Desde nuestros empleados en las fábricas de terapia celular, que se sientan a trabajar durante horas y horas, sin poder comer ni beber nada, sabiendo que la vida del paciente está en juego.
- ¿Cree que su experiencia personal ha cambiado su forma de liderar la compañía?
- Sí, porque vamos más allá de producir el producto y conseguir que llegue al paciente. Durante la pandemia hemos tenido algunos problemas que escapaban a nuestro control y asumimos toda la responsabilidad. Teníamos células en Estados Unidos que conseguimos que llegaran a los pacientes europeos, pese a las cancelaciones de vuelos, llamando a todas las aerolíneas e incluso fletando aviones en Europa. En Estados Unidos hubo un desabastecimiento de fludarabina, que es un medicamento necesario para poder recibir la terapia celular, y nos pusimos manos a la obra para trabajar con los organismos reguladores y poder conseguirla de Canadá y otros países. Como laboratorio ves a un paciente en la cama y las terapias son solo una parte de la atención que necesita. Pero cuando eres el paciente o su cuidador necesitas que todo funcione en su conjunto.
- ¿Cómo ve la imagen de la industria farmacéutica tras la pandemia?
- Hace poco leí que la confianza de la sociedad en la industria farmacéutica se ha disparado durante la pandemia, lo que me conmovió porque entré en el sector con 22 años y para mí fue un honor, pero había una imagen muy negativa de la industria y los precios de los medicamentos y cuando alguien me preguntaba en el avión en qué trabajaba no quería tener esa conversación. Por suerte nos estamos recuperando y una de las cosas que aprendimos durante la pandemia es que podemos trabajar juntos, no unos contra otros, poniendo al paciente en el centro para conseguir los mejores resultados.
- ¿Cómo se siente sobre estos tres años y medio de trabajo en Kite?
- Hemos avanzado mucho, mucho más de lo que esperaba. Ahora tenemos aprobaciones en veinte países cuando hace cuatro años solo estábamos en unos pocos. Hemos construido una infraestructura con capacidad de suministro para todo el mundo y tenemos una base sólida para el éxito futuro de la terapia celular. Es gratificante trabajar para ayudar a salvar las vidas de los pacientes y me siento muy orgullosa cuando vuelvo a casa por la noche con mi marido y mi hijo de 14 años.
- ¿Por qué apenas una de cada diez líderes en la industria farmacéutica es mujer y cuál es la consecuencia de esto?
- Lo cierto es que el 90% de las veces son las mujeres las que toman las decisiones sobre atención médica, desde a qué medico acudir o si seguir o no un tratamiento y sin embargo los hombres adoptan el 90% de las decisiones en las compañías farmacéuticas. Esa situación no es buena, necesitas a ambos para no perder el foco en el paciente. No todo es una cuestión de finanzas, ayudar a los pacientes realmente conduce a una compañía muy exitosa. Soy mentora de muchas mujeres y necesito más en mi empresa, no más que hombres, pero sí una representación equitativa. Porque también queremos a los hombres, yo me he casado con uno y tengo un hijo, pero sin duda hay que hacer más. Muchas mujeres abandonan su carrera cuando tienen hijos por cuestiones como los compromisos para viajar, pero el Covid nos ha enseñado que podemos trabajar de muchas formas y tener aun así muy buenos resultados.
