La EPOC es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. El nombre puede parecer raro, pero sufrirla no es excepcional. Se estima que una de cada 10 personas en el mundo tiene la patología respiratoria. Actualmente es la tercera causa de muerte en el mundo y la cuarta en España. Aproximadamente el 75% de los pacientes en España no está diagnosticados. Esto es algo serio, se trata de una de las enfermedades más discapacitantes que existen.
Suena regular… ¿qué pronóstico tiene?
Seguro que la conocían pero con otro nombre… ¿Les suena bronquitis crónica? Pues es la manera casera de llamar a la EPOC. La buena noticia es que es una enfermedad respiratoria prevenible y tratable.
Esta enfermedad produce dos cosas: en primer lugar una obstrucción persistente de las vías respiratorias, en el interior de los bronquios, que puede ser más o menos importante. Y en segundo lugar dificulta la entrada y salida de aire y se caracteriza por una serie de síntomas respiratorios crónicos (falta de aire, tos, flemas…).
¿Cuáles son los factores de riesgo de la EPOC? ¿Hay gente que tiene más papeletas?
- En primer lugar el tabaquismo. Fumar es la causa de numerosas enfermedades respiratorias y una de las principales es la EPOC.
- Otra causa son los antecedentes familiares. Se puede heredar la predisposición a tener EPOC.
- Otro motivo suele ir ligado a lo laboral y es la exposición a polvos, productos químicos, gases. Esto es muy importante tenerlo en cuenta en los trabajos que puedan suponer un riesgo para adoptar siempre las medidas de protección que sean oportunas.
- Pueden tener más papeletas los que tienen antecedentes de infecciones respiratorias en la infancia. Por eso es importante proteger a los niños. Aprovechamos para recordar que desde este año tenemos en marcha la vacunación frente al virus de la gripe de forma gratuita para los niños de 6 meses a 5 años. Y que tenemos una nueva vacuna, la del VRS disponible para todos los niños que hayan nacido recientemente…
- También otro factor de riesgo como es el humo de tabaco ambiental o de combustión de biomasa (madera, carbón…). No solo es el humo que uno se lleva por su tabaco sino el que está en el ambiente o el que te puedes llevar p’al cuerpo si pasas mucho tiempo cerca de algún lugar donde se hace combustión de biomasa.
¿Por qué pasa desapercibida la EPOC?
A veces no se les da importancia a los síntomas y se dejan pasar. De hecho, es importante hacer también diagnóstico con perspectiva de género porque aunque tradicionalmente no se le ha dado la atención que se merece, la EPOC también existe en la mujer. En la actualidad, el infradiagnóstico de esta enfermedad es mayor en mujeres que en hombres, siendo de un 80,6% y de un 74,6%, respectivamente.
¿Cómo se previene la EPOC?
Hay unos cuantos factores de riesgo claros, así que estar a salvo de esos factores de riesgo puede ayudarnos. Para empezar, lo obvio, evitando inhalar el humo del tabaco, los contaminantes del aire en el hogar y en el lugar de trabajo y las infecciones respiratorias. Esto es fundamental para prevenir el desarrollo inicial de la EPOC.
Y hay otra cosa que podemos hacer que es menos conocida, si tenemos síntomas, que es la espirometría. Una prueba sencilla para medir la función pulmonar.
¿Cómo puede una persona saber si tiene los síntomas por los que debería hacerse una espirometría?
Normalmente el médico indica la espirometría:
- En pacientes con falta de aire durante el ejercicio o en reposo.
- En personas que cogen catarros con mucha frecuencia.
- En personas con tos, pitos o expectoración crónica.
- En personas con enfermedades generalizadas (de varios órganos) que pueden también afectar al pulmón, etc.
- En personas con asma o EPOC para ver si responden adecuadamente al tratamiento con medicinas que abren los bronquios (test de broncodilatadores).
- Puede también pedirse antes de una operación para conocer cuál es la capacidad pulmonar de la persona que se va a operar.
- En personas que tienen muchos glóbulos rojos (poliglobulia) para ver si hay algún problema pulmonar.
¿En qué consiste la espirometría?
Es una prueba que sirve para conocer el funcionamiento de los pulmones, su capacidad y ver si existe alguna dificultad en la entrada o salida del aire a través de los bronquios. Consiste en soplar a través de una boquilla que está conectada a un aparato y este a un ordenador. El aparato (espirómetro) mide la cantidad de aire que sale de los pulmones, la fuerza y la velocidad con que lo hace.
¿Y hay que ir en ayunas o algo?
La espirometría no necesita estar en ayunas. El paciente no debe haber fumado ni tomado bebidas con cafeína en las horas anteriores a su realización. Habitualmente se solicita al paciente que abandone los inhaladores 12 horas antes, para ver cuál es la situación pulmonar sin el tratamiento.
En algunas ocasiones sin embargo, esto no es necesario, por lo que debe preguntarse al médico. Algunas medicinas por boca pueden también interferir en el resultado de la prueba por lo que el médico debe conocer toda la medicación que está tomando el paciente.
¿Cuánto dura?
Nada, yo me hice una el otro día, como conejillo de indias, y dura quince minutos… primero te pesan y te miden, porque estos datos son importantes para valorar la función pulmonar. Después el paciente debe sentarse en una silla; una cosa curiosa: te suelen colocar una pinza en la nariz para que no se te escape el aire.
Para ensayar un poco te piden que llenes los pulmones de aire y lo sueltes en varias ocasiones. Y al final te piden que cojas mucho aire, lo retengas y de forma brusca lo eches a través de la boquilla, de forma rápida y mantenida hasta que no le quede nada de aire en el pulmón. Esto suele repetirse varias veces para ver que los resultados son adecuados y repetitivos. La prueba tarda unos minutos y no produce ninguna molestia al sujeto que la realiza.
¿Cómo se trata la EPOC?
Este es un tema muy importante porque tratamiento de la EPOC tiene que ser evaluado por un médico. Lo que sí debemos saber es que hay posibilidad de controlar la EPOC aliviando los síntomas, disminuyendo la frecuencia y gravedad de las exacerbaciones y aumentando la tolerancia al ejercicio. A los pacientes que tienen niveles bajos de oxígeno se les suministra a menudo oxígeno adicional.
Por supuesto, para aquellos que fuman, evitar el humo del tabaco y la eliminación de otros contaminantes del aire en la casa o lugar del trabajo del paciente también son importantes.
¿Se puede recuperar el buen estado previo?
La rehabilitación pulmonar forma parte un programa de tratamiento individualizado. El plan puede incluir estrategias de respiración, técnicas de conservación de energía… incluso consejo nutricional también. Luego hay síntomas comunes del día a día, como la tos, para los que un médico también puede valorar pautar algo. Lo fundamental es consultar con el médico.
Un consejo de oro contra la EPOC
En primer lugar, el mejor consejo que se puede dar para evitar la EPOC dejar de fumar si es que alguien sigue haciéndolo. Esta es la regla número 1. Pero también me gustaría insistir en que hay cosas a las que no damos importancia, como la gripe, que puede causar problemas graves en personas con EPOC. La vacunación durante la temporada de gripe está más que recomendada.
