Los trasplantes salvan vidas. Isabel Quiroga (Vigo, 1968) lo sabe. Pero a veces sirven para crear vida. El cirujano español, que reside en el Reino Unido desde hace tres décadas, también lo sabe. «Es un trasplante con un fin específico». Quiroga explica que el objetivo del trasplante de útero es permitir a la mujer concebir «al menos dos veces».
La viguesa formó parte del equipo que realizó el primer trasplante de útero en Reino Unido el domingo 2 de febrero de 2023. «Estuvimos una década trabajando, investigando y estableciendo protocolos hasta decidir cuál sería el procedimiento quirúrgico». Quiroga es Jefe del Programa de Trasplante de Útero y Servicio de Extracción del NHS Trust de los Hospitales de la Universidad de Oxford.
“Cuando me hablaron del trasplante de útero, realmente no sabía nada del tema. «Estaba un poco escéptico», admite. «No es mi profesión.» Su experiencia en este proceso médico se centra en la extracción de órganos, «especialmente riñones». Pero la posibilidad de este tipo de intervención apareció en su vida en 2014, cuando «me pidieron ayuda en el campo de la extracción, porque en ese momento él estaba pensando más en el abordaje quirúrgico con el órgano del fallecido».
El rostro de Quiroga cambia por completo al recordar el momento que lo inspiró y lo llevó a involucrarse más en el proyecto. «Hasta que conocí al primer paciente, sólo pensaba en ayudar con la extracción», dice. Pero llegó el momento decisivo. «Había tanta necesidad en esa mujer que quería ser madre que cambió mi enfoque».
En declaraciones a durante su visita a España, se muestra ilusionada y agradece la oportunidad de abordar la «complejidad de este tipo de mujeres que nacen sin útero». Se trata de un cambio congénito en el sistema reproductor femenino llamado síndrome de Rokitansky. Afecta a una de cada 5.000 mujeres en todo el mundo. «Estas mujeres ya nacen sin útero ni trompas de Falopio». «No íbamos a ser los primeros del mundo, porque Turquía hizo las dos cosas que lo iniciaron. Pero poco a poco surgieron grupos que solucionaron este problema. Hoy en día existen más de un centenar en el mundo, dos de ellos se han establecido con éxito en nuestro país. Y fruto de ello nacieron unos 50 niños, dos de ellos en España.
Quiroga destaca cómo la comunidad científica se dedica a buscar soluciones para estas mujeres. «Había mucho que desarrollar, muchos aspectos complejos que considerar», subraya. Para ella no se trataba de un trasplante de órgano más, sino de uno diseñado con un fin muy concreto: quedar embarazada y vivir una vida diferente durante nueve meses.
«En medicina, desde que creas una hipótesis hasta que la haces realidad, el tiempo pasa y todo tiene que estar bien conectado. «Teníamos que conseguir un útero completamente funcional».
Su visita a Madrid se debió a su participación en el Pint of Science, una maratón científica de tres días centrada en los vínculos entre el Reino Unido y España, organizada por la Embajada británica, donde se desarrolla la entrevista. «España echaba mucho de menos venir a Madrid. Y también aprovecha la oportunidad de ver a la familia. Quiroga viajó al Reino Unido tras finalizar su carrera de medicina en la Universidad Complutense. No hizo el MIR en España. «Mi idea era entrenar en el extranjero porque entonces [hace 30 años] «La formación que buscaba no existía.» Quiroga destaca que tiene acceso a una formación muy amplia, “aquí [España] Teóricamente se puede trabajar con cinco años de especialización”, pero “ese plazo es de 20 años”. Aunque matiza que “cuando te gradúas estás en un nivel equivalente al de jefe de departamento o servicio”.
Esto, según explica, se debe a la experiencia que “se consigue en esos años”. “Aprendí mucho, fue muy interesante porque en el Reino Unido te capacitas en muchos hospitales, no solo en uno. Te mueves mucho por el país. Esto permite el acceso a una gama muy amplia de riqueza.
Quiroga destaca que allí, a diferencia de nuestro país, la educación sanitaria «va acompañada de una parte de investigación, que en España sigue siendo casi opcional».
Claves para el trasplante de útero
- Nacer sin útero. Este trastorno congénito se llama síndrome de Rokitansky e implica la ausencia del útero, el cuello uterino y/o la vagina. Cada cinco mil mujeres sufren este cambio ginecológico.
- «Venció». El cirujano explica que el trasplante de útero es una solución temporal para conseguir un embarazo de uno o dos hijos en unos seis años, «con una tasa de éxito superior al 90% para embriones predestinados».
- Base. En 2013 se llevó a cabo la primera operación exitosa en Gotemburgo, Suecia. Un año después, la mujer dio a luz a un niño. Desde entonces, se han realizado más de un centenar en todo el mundo.
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«Pinta de ciencia». Quiroga visitó Madrid para participar en el evento internacional, que invita a los investigadores más avanzados a compartir sus conocimientos en un ambiente distendido y distendido.
Volviendo al mundo de los trasplantes, Quiroga destaca el trabajo que se está realizando desde la Organización Nacional de Trasplantes y todo el sistema en España. «La envidia es saludable», explica. «Cuando los compañeros ingleses me preguntan qué pasó en España que tenemos [ella siente como suyo este éxito] esa aceptación social a la hora de la donación altruista; “¿Hubo campaña?”, “¿Está incluida en alguna ley?”, me preguntan.
Los números confirman sus palabras. España tiene una tasa de trasplantes de 48,9 (por millón de habitantes), casi el doble que la tasa del Reino Unido de 20,6. En 2023 se realizaron en nuestro país 5.861 trasplantes de órganos, unos 4.600 en las Islas Británicas.
Admite que le llena de orgullo porque la respuesta es que “la gente siempre lo ha interiorizado y en los medios se habla constantemente de la donación como un tema diferente”. Quiroga destaca que «es impresionante», y llega el momento en el que se siente un outsider, «desde fuera lo vemos con mucha envidia».
El cirujano destaca que el programa de trasplante de útero tiene un largo camino por recorrer, «y en los próximos 20 a 30 años puede haber muchos nuevos desarrollos y cambios en los enfoques que tenemos hoy como protocolos seguros». Insiste mucho en esto último. «Es una operación complicada», sin desmerecer al resto de trasplantes que se realizan y que hoy en día cuentan con unas pautas establecidas. «Sabemos bien cómo realizar otros trasplantes, por ejemplo de riñón o de hígado. El problema en ellos es aumentar las posibilidades de donación de órganos.
Aquí expone la batería de investigaciones que se están realizando para «arreglar órganos que no serían candidatos la primera vez» o «aumentar el tiempo de vida fuera del cuerpo» para determinadas necesidades. «Trabajamos con máquinas que tienen este objetivo. Mantienen el órgano frío o caliente para que podamos evaluar las opciones». O también explica cómo existen sistemas que «permiten optimizar los órganos» para garantizar que sean sustitutos perfectos.
Sin embargo, el cirujano lamenta que en todo esto se avance, más que en la medicación inmunosupresora, que «lleva 30 años igual desde que empecé, hace unos 28 años». Los fármacos utilizados son nefrotóxicos, «por lo que el riñón no puede vivir más de 40 años». Y esta situación hace que «estamos perdiendo muchos trasplantes porque no tenemos opciones que sean menos dañinas a largo plazo».
Esta situación es la que provoca que el embarazo sea el objetivo de un trasplante de útero, y cuando se consigue se retira lo antes posible. «El sistema inmunológico de la mujer está reducido y vemos que su función renal se ve afectada». Esto las lleva a tomar decisiones sobre la medicación durante el embarazo. “Lo cambiamos por uno más antiguo. [aún] «que no es tan potente pero causa menos efectos secundarios».
De nuevo volvemos a la necesidad de protocolos, de saber transmitir las posibilidades de éxito. «Tenemos que asumir que el trasplante es una cirugía que tiene sus limitaciones y es un proceso complejo». Y cuando se trata del trasplante de útero y la esperanza que ofrece, «es más que eso».
Con Richard Smith, líder clínico de la organización benéfica Womb Transplant UK y ginecólogo consultor del Imperial College de Londres, llevó a cabo el hito quirúrgico. En ese momento, Smith señaló que esto fue posible «después de más de 25 años de investigación y gracias a la hermana del donante que estuvo dispuesta a hacerlo». Contar con un donante altruista no es fácil, porque además de compatibilidad se requiere «un buen estado de salud física y mental», subraya el cirujano. La donante se enfrenta al hecho de que ya no podrá concebir. «Debe estar seguro de haber cumplido esas expectativas vitales». Los destinatarios también deberían tener las cosas claras. «Necesitan tener un plan de maternidad sólido y preciso». Una vez iniciado el proceso, se inicia un cronómetro de unos cinco o seis años, en los que “una mujer debería tener uno o dos hijos”.
Esto se debe a que la idea detrás de este trasplante es que «lo tengas por el menor tiempo posible para reducir posibles complicaciones por deficiencia del sistema inmunológico (riesgo de cáncer e infecciones) y complicaciones por medicamentos que pueden afectar el riñón». sistema nervioso, causa diabetes e hipertensión. En parte, esto se debe a la toxicidad de los medicamentos que se deben tomar para el trasplante, y a que el propósito del trasplante no es mantener la funcionalidad del órgano vital, sino «brindar a estas mujeres una opción reproductiva». La limitación de los niños se debe a que «se deben realizar cesáreas», ya que, como explica el cirujano, «el nacimiento no se produce de forma natural». Aún no hemos llegado a ese punto. Quizás después de unos años se dé ese paso.
Una vez evaluado todo, se ponen en marcha todos los mecanismos. Lo primero, como explica Quiroga, «es conseguir embriones sanos y viables a partir de los óvulos de la mujer». Esto se hace para que una vez implantado el útero trasplantado, la receptora «pueda quedar embarazada». Con ello se asegura que el niño es de madre, aunque «no sería posible que fuera de donante» debido a las operaciones realizadas. «Cuando se extrae el útero de la donante, se extrae a través de una pequeña vagina y sólo la cavidad uterina, sin las trompas de Falopio». Durante una histerectomía, «se atan tubos a un receptor para controlar la fertilización con embriones inseminados artificialmente».
Deben transcurrir al menos seis meses entre la cirugía de trasplante y el primer intento de concepción. «A veces dura hasta un año». Explica que “sabemos que los medicamentos que toman para evitar el rechazo del trasplante son teratogénicos (provocan malformaciones en el feto). Por eso, recuerda, tenemos que cambiar el que utilizamos habitualmente por otro menos potente.
Quiroga apuesta a que con el tiempo «vendrán mejoras que harán más natural todo el proceso, la concepción y el nacimiento». Hay mucha investigación en marcha, pero lo importante es que «ya hemos logrado empoderar a este grupo de mujeres».
