En esta serie, el astrónomo Raphael Bacheler nos revela los fenómenos más sorprendentes del universo. Temas de investigación influyentes, aventuras astronómicas y noticias científicas profundas sobre el universo.
El brillo de la estrella durante 10 días, junto con todos los cambios que se asociaron con el proceso, solo se puede explicar suponiendo que un planeta del tamaño de Júpiter fue engullido por esta estrella, que es similar a lo que le gustaría al Sol. estar en sus últimas etapas evolutivas.
Choque de estrellas
El telescopio ZTF (Zwicky Transit Facility) instalado en el Palomar Mountain Observatory, cerca de San Diego (California, EE. UU.) escanea la bóveda celeste cada noche en busca de nuevos e inesperados fenómenos astronómicos; Por ejemplo, las explosiones de supernovas o la aparición de cometas. Y así, escudriñando el cielo es como, hace dos años, la ZTF descubrió cómo una pequeña estrella situada a unos 12.000 años luz en la constelación del Águila había duplicado su brillo cientos de veces.
En un principio, los investigadores encargados de estudiar esta estrella, denominada SLRN-2020, pensaron que se trataba de una especie de nova; Una explosión ocurre cuando una estrella ya muerta, una de las llamadas enanas blancas, extrae material de una estrella compañera para que el material robado estalle en su superficie. Pero las observaciones con un gran telescopio de 8 metros (uno de los telescopios Keck en la cima de Mauna Kea, Hawái) revelaron que este fenómeno no era una nova: no había indicios de una erupción de materia de alta energía como la que ocurre en las supernovas. .
El equipo de investigación, coordinado por el estudiante postdoctoral Kechalai D, decidió investigar más a fondo este choque estelar juntando observaciones utilizando diferentes telescopios, en el visible y el infrarrojo. Los datos infrarrojos, nuevos y almacenados en los archivos de prepulido, mostraron claramente la presencia de polvo (pequeños granos de un sólido) antes y después del pulido.
tragar
Los datos previos a la explosión pueden explicarse bien asumiendo que un gran planeta descendía en espiral hacia la atmósfera de la estrella, una atmósfera que se habría abultado si fuera una estrella vieja. A medida que el planeta se acerca, se espera que se elimine algo de material de la atmósfera interestelar que, cuando se enfríe en el espacio, formará partículas sólidas, creando una especie de rastro polvoriento similar al de la ilustración adjunta. Estas serían las partículas de polvo responsables de la emisión infrarroja observada antes de la explosión.
Tal estallido ocurrió cuando el planeta finalmente se hundió en la estrella, lo que resultó en el brillo observado por el ZTF. Y luego la materia lanzada al espacio por la erupción, al enfriarse, se convertirá en polvo, lo que explicaría la emisión observada recientemente.
La deglución de un planeta por una estrella tiene similitudes con el proceso de fusión de dos estrellas, un fenómeno que se ha observado muchas veces en la Vía Láctea y en otras galaxias. Sin embargo, la fusión de dos estrellas da como resultado una explosión miles de veces más brillante que la observada en este caso, lo que fortalece los argumentos a favor de la interpretación propuesta por Kishalay De et al.
el destino de la tierra
Cabe señalar que este es el primer caso observado de un planeta que fue descubierto en el momento de devorar su estrella, pero se conocen otros casos similares. Por ejemplo, en 2013, un equipo de astrónomos coordinado por el español Jorge Lillo Box (Centro de Astrobiología, INTA-CSIC), del Observatorio de Calar Alto (Almería), observó cómo el planeta Kepler-91 b gira de forma espectacular. cerca de su estrellapor lo que se espera que sea engullido en unas pocas decenas de millones de años (un tiempo muy corto en términos astronómicos).
En ambos casos (SLRN-2020 y Kepler-91), la estrella central parece ser una gigante roja, similar a la que formará nuestro Sol cuando llegue al final de su vida. Por lo tanto, es lógico creer que nuestro planeta algún día llegará a una situación similar a la de los dos planetas mencionados aquí. De hecho, el Sol engullirá implacablemente a la Tierra cuando se le acabe el combustible nuclear, y al perder su equilibrio, las capas exteriores se hincharán, aumentando su tamaño un millón de veces.
Pero, afortunadamente, el sol todavía está en la mitad de su vida, rebosante de energía, y para alcanzar este punto de inflexión, deben pasar unos 4.500 millones de años.
El artículo de Kechalai Dee y colaboradores, titulado «Transient Infrared Rays from a Planet-Swallowing Star», fue publicado en la prestigiosa revista naturaleza.
Rafael Bacheler es el director Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y la Academia Real Academia de Médicos de España
